As pessoas não imaginam o poder dos seus atos de bondade, aponta estudo

Trabalhos anteriores já haviam mostrado que o comportamento pró-social pode diminuir o estresse.

No final de agosto, Erin Alexander, 57, estava parada no estacionamento de uma loja Target em Fairfield, na Califórnia, chorando. Sua cunhada tinha morrido recentemente e Alexander estava tendo um dia difícil.

Uma barista que trabalhava na Starbucks dentro do estabelecimento também. 

A máquina de café espresso tinha quebrado e ela estava claramente estressada. Alexander –que parou de chorar e entrou para tomar um pouco de cafeína– sorriu, pediu um chá verde gelado e disse à moça para aguentar firme. 

Depois de receber seu pedido, ela notou uma mensagem no copo: "Erin, sua alma é dourada" – a barista rabiscou ao lado de um coração.

"Não tenho certeza se sei exatamente o que significa 'sua alma é dourada'", disse Alexander, que riu e chorou ao lembrar do incidente.

Mas o calor daquele pequeno e inesperado gesto, partindo de uma estranha que não fazia ideia do que ela estava passando, a comoveu profundamente.

"É claro que eu continuei muito triste", disse. "Mas aquela pequena coisa melhorou o resto do meu dia."

Novas descobertas, publicadas no Journal of Experimental Psychology em agosto, confirmam que experiências como a de Alexander podem ser poderosas. 

Os pesquisadores descobriram que as pessoas que realizam atos aleatórios de bondade tendem a subestimar o quanto os destinatários irão apreciá-los. 

E eles acreditam que um erro de cálculo pode impedir muitas pessoas de fazerem coisas boas para outras com maior frequência.

"Temos esse viés de negatividade quando se trata de conexão social. 

Simplesmente não achamos que o impacto positivo de nossos comportamentos seja tão positivo quanto é", disse a psicóloga Marisa Franco, autora de "Platonic: How the Science of Attachment Can Help You Make –and Keep– Friends" (Platônico: como a ciência do apego pode ajudá-lo a fazer –e manter– amigos, em português), que não trabalhou na pesquisa citada.

"Espero que um estudo como este inspire mais pessoas a realmente praticarem atos aleatórios de bondade", disse ela.

O GRANDE PODER DOS PEQUENOS GESTOS

O estudo recente incluiu oito pequenos experimentos que variaram em design e número de participantes. 

Num deles, por exemplo, solicitaram a alunos de pós-graduação que realizassem atos pensados de sua própria escolha, como dar carona a um colega de classe, assar biscoitos ou comprar uma xícara de café para alguém.

Em outro, os pesquisadores recrutaram 84 participantes em dois fins de semana frios na pista de patinação no gelo do Maggie Daley Park, em Chicago. 

Eles receberam um chocolate quente do quiosque de lanches e lhes disseram que poderiam ficar com ele ou entregá-lo a um estranho como um ato deliberado de bondade.

Os pesquisadores pediram aos 75 participantes que doaram seu chocolate quente para que advinhassem o quão "grande" o ato de bondade seria para o destinatário em uma escala de 0 a 10 e prever como o destinatário classificaria seu próprio humor (variando de muito mais negativo que o normal a muito mais positivo que o normal) ao receber a bebida. 

Pediram então para aqueles que receberam os chocolates quentes para relatarem como realmente se sentiram usando as mesmas escalas.

Nesse experimento –e em todos os outros– as pessoas que praticaram a bondade constantemente subestimaram o quanto ela era de fato apreciada, disse um dos autores do estudo, Amit Kumar, professor assistente de marketing e psicologia da Universidade do Texas em Austin.

"Acreditamos que essas expectativas mal calibradas são importantes para o comportamento", disse ele. 

"Não conhecer o próprio impacto positivo pode atrapalhar as pessoas que praticam esse tipo de gentilezas na vida cotidiana."

Outro experimento no estudo foi planejado para ajudar os pesquisadores a entender melhor essa tendência de subestimar o poder de nossos próprios atos.

Nele, Kumar e sua equipe recrutaram 200 participantes em Maggie Daley Park. 

Um grupo de controle de 50 participantes recebeu bolinhos cupcake simplesmente por participarem do estudo e avaliar seu humor. 

Outras 50 pessoas que não receberam cupcakes avaliaram como achavam que os receptores se sentiriam depois de receber os bolinhos.

Um terceiro grupo de 50 pessoas receberam a informação de que poderia dar cupcakes para estranhos, avaliar seu próprio humor e dizer elas acreditavam que os destinatários se sentiriam. 

Mais uma vez, os pesquisadores descobriram que os que receberam cupcakes como resultado de um ato aleatório de bondade se sentiram melhor do que os doadores pensavam que se sentiriam.

Além disso, as pessoas que receberam cupcakes por causa de um ato de bondade tiveram uma classificação mais alta numa escala de felicidade do que aquelas que os ganharam simplesmente por participar do estudo, sugerindo que receberam um estímulo emocional do gesto, além dos próprios bolinhos.

"As pessoas tendem a pensar que o que estão dando é pequeno, talvez seja relativamente inconsequente", disse Kumar. 

"Mas os destinatários são menos propensos a pensar nesse sentido. Eles consideram o gesto significativamente mais importante porque também estão pensando no fato de que alguém fez algo de bom para eles."

COMO DEMONSTRAR QUE VOCÊ SE IMPORTA

A ideia de que a bondade pode aumentar o bem-estar não é nova.

Estudos mostraram que o comportamento pró-social –basicamente, ajudar os outros de forma voluntária– pode ajudar a diminuir o nível de estresse diário das pessoas, e que simples atos de conexão, como enviar uma mensagem de texto a um amigo, significam mais do que muitos de nós imaginamos.

Mas pesquisadores que estudam bondade e amizade dizem esperar que as novas descobertas fortaleçam o argumento científico para fazermos esses gestos com maior frequência.

"Descobri que a bondade pode ser muito difícil de vender", disse Tara Cousineau, psicóloga clínica, professora de meditação e autora de "The Kindness Cure: How The Science of Compassion Can Heal Your Heart and Your World" (A cura da bondade: como a ciência da compaixão pode curar seu coração e seu mundo, em português).

"As pessoas desejam bondade, mas muitas vezes se sentem incomodadas com a ideia de serem boas."

O estresse também pode impedir pessoas de serem boas com as outras, disse ela, assim como a "pequena voz julgadora" na cabeça de algumas as faz questionar se seu gesto ou presente será mal interpretado ou se fará com que o destinatário se sinta pressionado a retribuir.

"Quando surge o impulso de bondade, nós pensamos demais", disse Cousineau.

Mas é improvável que um ato de bondade tenha efeito contrário, disse ela, e em alguns casos pode gerar ainda mais bondade.

Jennifer Oldham, 36, que perdeu sua filha de 9 anos, Hallie, em julho depois que uma árvore caiu sobre o carro em que ela estava durante uma tempestade, criou recentemente um grupo no Facebook –Keeping Kindness for Hallie (Mantendo a bondade por Hallie, em português)– que incentiva os participantes a se envolverem em atos aleatórios de bondade. 

As pessoas compraram mantimentos e fórmulas infantis para outras em homenagem a Hallie, doaram material escolar e deram hortênsias a estranhos.

"Nenhum pequeno ato passa despercebido", disse Oldham. "Isso ajudará seu próprio coração, talvez até mais do que os destinatários."

Às vezes, é algo muito mais bobo. Quando Kimberly Britt, presidente do Phoenix College, no Arizona, saiu para uma semana de férias em julho, sua vice-presidente de assuntos estudantis escondeu 60 galinhas de borracha em seu escritório.

"Ela fez de modo que eu não as encontrasse imediatamente, e demorei um pouco", disse ela. "Mas era para trazer um sorriso ao meu dia quando eu voltasse."

Deu certo, e desde então inspirou Britt a começar um desafio de atos de bondade aleatórios no campus. 

Elas registraram 200 atos de bondade até agora: um professor que se esforçou para conversar com um aluno que estava com problemas emocionais, um membro da equipe que levou comida ao escritório, outro que fez café para todos os colegas.

Se você ainda não tem o hábito de realizar atos gentis aleatórios –ou se isso não ocorre naturalmente para você–, Franco disse para começar pensando no que você gosta de fazer.

"Não é ficar tipo: 'Ah, puxa, agora tenho que aprender a assar biscoitos para ser legal'", disse ela. 

"Trata-se de: que habilidades e talentos você tem? E como pode transformá-los numa oferenda para outras pessoas?"

THE NEW YORK TIMES

Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves